Veteranferge i trofast skyttel

Den lille trefergen «M/F Øisang» er ikke større enn at hun får plass til å legge til i den indre havnen i Risør. Med tre biler, et tyvetalls mennesker, noen barnevogner, sykler og et par forbente om bord gjør skipper Nils Peder Sjåvåg seg klar til nok en tur fra fra Risør til det lille stedet Øysang.

– Fergen har gått kontinuerlig i 60 år, forteller Sjåvåg, som kommer fra stedet som har gitt fergen navnet. Selv har han vært skipper i 18 av de 60 årene.

Fra handelsrute til turistrute

Rutetrafikken på Østerfjord var opprinnelige et  bindeledd mellom det «mørke fastland» og «storbyen» Risør. Fergeturen var i sin tid en nødvendighet for at bøndene kunne tilby sine varer på bysida.

I dag har ferga stor betydning for turistnæringen i kommunen, særlig for de mange nye hytteeierne på Øysang-sida. Fergeruten er også en del av veinettet mellom Kragerø og Risør i korrespondanse med buss.

For sykkelturister som sykler Nordsjøruten er  turen med «Øisang» er en del av ruten.

Ferga har alltid vært et viktig framkomstmiddel for ungdommen som går på skole i Risør, og fortsatt bruker et tyvetalls skoleungdommer ferga til skolen.

Landets eldste

«M/F Øisang» er bygget på Moen ved Risør, og ble satt i drift 1. desember i 1950. Siden den gang har hun  trofast trafikkert Østerfjord, og hun er landets eldste og siste bilferge som har vært i kontinuerlig drift. Hun har dog flere ganger vært truet med nedleggelse, men hittil har trusselen om en nært forestående «siste seilas» blitt avverget av lokale krefter og støttespillere som har kjempet for den gamle damen.

Det er heller ingen annen bilferge i Norge som har trafikkert én og samme fergestrekning i så mange år. «M/F Øisang» er ikke bare tillagt stor verneverdi lokalt og regionalt, men har også en betydelig verneverdi i nasjonal sammenheng.